死缓，即死刑缓期执行的简称，是中国刑法中一项独特的死刑执行制度。根据《中华人民共和国刑法》第四十八条规定，对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行。这一制度并非独立的刑种，而是死刑的一种具体执行方式，体现了中国“保留死刑，但严格控制和慎重适用死刑”的刑事政策精神。
死缓的适用有严格的法律前提。罪犯所犯罪行必须达到应当判处死刑的标准，即“罪行极其严重”。这通常涉及故意杀人、抢劫、绑架、爆炸等严重暴力犯罪，或贪污贿赂等特别重大的经济犯罪。法官在量刑时需综合考量案件的具体情节、犯罪动机、手段、后果以及罪犯的悔罪表现、社会危害性等因素，认定其“不是必须立即执行”。这为死刑的适用设置了一道重要的缓冲门槛。
死缓考验期内的法律后果具有明确的层次性。在为期两年的缓期执行期间，罪犯将被实行监禁改造。考验期满后，将根据其表现产生三种不同的法律结果：第一，如果没有故意犯罪，二年期满后，减为无期徒刑。第二，如果确有重大立功表现，二年期满后，可以减为二十五年有期徒刑。第三，如果在缓期执行期间故意犯罪，且情节恶劣，经最高人民法院核准，将执行死刑；对于故意犯罪但未执行死刑的，缓期执行期重新计算，并报最高人民法院备案。这种设计将罪犯的生杀予夺，部分地与其自身的改造表现相挂钩。
死缓制度承载着多重法律价值与社会功能。其核心价值在于贯彻“少杀、慎杀”的理念，为纠正可能的司法误判保留回旋余地，避免不可挽回的后果。它通过设置一个观察期，给予罪犯一个悔过自新、争取减刑的机会，这符合现代刑罚教育改造的目的。同时，死缓也发挥了分化犯罪分子、鼓励改造的功利作用，并能在严惩严重犯罪与展现司法人道主义之间取得平衡，有助于缓解社会矛盾。
在实践中，死缓的适用与普通死刑立即执行有着显著区别。它意味着罪犯获得了宝贵的生存机会，其后续命运与改造表现紧密相连。从死缓减为无期徒刑或有期徒刑后，罪犯仍需经过漫长的服刑过程，并满足法定条件才可能获得进一步减刑或假释。死缓绝非“免死金牌”，而是一个以严格监管和长期改造为前提的严厉刑罚阶梯。
死缓是中国刑法体系中一项兼具严厉性与慎重性的重要制度。它通过法定程序，将死刑的最终执行与否置于一个动态的考察机制之下，既维护了法律对于极端罪恶的威慑力，又彰显了生命至上、慎用极刑的文明司法原则，是中国刑事法治不断进步与完善的体现。
